玉泉山毗邻颐和园，遥看香山。六峰连缀、逶迤南北，是西山东麓的支脉，在“山之阳”，它最突出的地方是“土纹隐起，作苍龙鳞，沙痕石隙，随地皆泉。”山势为西北走向，状如马鞍，纵深米，东西最宽处约米，主峰海拔米。山中奇岩幽洞，小溪潺潺，流泉活水。自古，就有风水宝地一说。
明初王英有诗形容:“山下泉流似玉虹，清泠不与众泉同”。这座山也因此称为“玉泉山”。
玉泉是水，水的源头在山上，山因泉得名。
因这里的泉水“水清而碧，澄洁似玉”，故此称为“玉泉”。明代的宫廷用水，皆从玉泉运来，并成为民间用水泉源之一。
泉水自山间石隙喷涌，水卷银花，宛如玉虹，明代以前便有“玉泉垂虹”之说，列为燕京八景之一，为元、明以来京郊有名的风景游览地。
玉泉山的水质，甘冽醇厚，天下闻名。相传到了清朝，乾隆皇帝常到此处观景。最懂享乐、最有生活情趣的乾隆皇帝还一门心思想弄清楚到底是哪儿的水最好，于是收集天下名泉的泉水来与玉泉山的泉水“PK”。
过去，人们常以水之轻重衡量水质，认为水“质贵轻”，“重者劣”。历代古人多以江西庐山谷帘水或长江金山水为第一。乾隆为了评判天下各泉名水优劣，令内务府制银斗测量，其结果是：济南珍珠泉斗重一两二厘；长江金山水一两三厘；惠山虎跑泉水一两四厘;平山水重一两六厘；凉山、白沙、虎邱、碧云寺诸水重一两一分，只有玉泉、伊逊两地之水重一两，水轻质甘气美。从此，玉泉水定为清宫专门饮用之水。乾隆亲题“天下第一泉”碑，并做诗：功惩无双水，名称第一泉。
用玉泉山泉水灌溉的“京西稻”至今都是名贵大米。元代宰相耶律楚特用玉泉水制墨，命名“玉泉新墨”，也是上等佳品。
据说乾隆皇帝游江南时，专门用车运玉泉水，供路上饮用。但到了济南，一尝趵突泉的水，认为比玉泉水还要清冽甘美，就把天下第一泉的美名又赐给趵突泉。并从济南开始往南，改用趵突泉水。
乾隆非常喜欢玉泉山的风光，对园内景致亲自定为“十六景”，每景以四字命名，并各题诗一首，“十六景”名为：廓然大公、芙蓉晴照、玉泉趵突、竹垆山房、圣因综绘、绣壁综绘、溪田课耕、清凉蝉窟、采香云径、峡雪琴音、玉峰塔影、风篁清听、镜影涵虚、裂帛湖光、云处钟声、翠云嘉荫。
今天所能看到的只有“玉峰塔影”了，它也是颐和园借景造园的点睛之笔，在颐和园的任何一个角落，都可以远眺玉峰塔。
乾隆虽然给十六景命名，但他认为：玉泉山盖灵境也。虽亭台点缀，时有晦明；而山水吐纳，岚霭朝暮，与造物相始终。故一时之会，前后迥异；一步之移，方向顿殊。吾安能以十六景概之。
玉泉山是封建帝王的御园，没有皇帝特别恩赐，即使是朝廷大臣，也无法入内。乾隆年间，曾赏赐大学士、尚书等十余人随游玉泉山。胡广曾作诗：玉泉之山下出泉，泉流树色镜中悬;却带西湖连内苑，直下通津先百川。朱日藩曾诗曰：笑指蓬莱石，春桃几树花；仙潭驯白鹿，童子戏金沙；一榻居士室，三车长者家；凭君磨素壁，重过赋青霞。
玉泉山由于倚山面水，而距中都城不远，所以在公元十二世纪末，就被统治者看中。相传金章宗曾在这里建有玉泉山行宫、芙蓉殿。到元明以来，也都成为皇帝游幸避暑之地。十三世纪末，元世祖忽必烈在这里建成昭化寺；明英宗年间，建有上下华严寺等。清康熙十九年(年)将原有行宫、寺庙翻修扩建。康熙三十一年，将原先“澄心园”改名为“静明园”。
规模壮丽的玉泉山静明园成为“三山五园”之一，而名扬四方。年英法侵略军将这里破坏，清光绪年间，又重新得到修复。