机体的正常细胞在不同致癌因素的长期作用下，首先表现为细胞数量增加，但细胞形态尚未发生改变，病理上称这个变化为“单纯性增生”。以后，在数量增加的同时，细胞形态与起源组织的细胞形态差异（又称异型性）逐渐加重，但尚未发展为癌，这个阶段属于癌的前驱阶段，称“癌前病变”。这些病变虽然本身不是恶性肿瘤，但具有发展为恶性肿瘤的潜在可能性，需要引起足够的重视。从癌前病变发展为癌，可以经过很长时间。上皮组织的癌前病变，有时可以观察到先出现非典型增生，再进一步发展为局限于上皮内的原位癌。
（1）大肠腺瘤。常见，可单发或多发。绒毛状腺瘤发生癌变的机会更大。遗传性的家族性腺瘤性息肉病，几乎均会发生癌变。
（2）慢性萎缩性胃炎伴肠上皮化生，这种化生与胃癌的发生有一定关系。组织学为固有腺体的萎缩、变性、减少或消失及相应的再生、增生与肠化生，可以伴或不伴有炎症细胞的浸润。动脉硬化、胃血流量不足，烟酒茶等不良嗜好都容易损害胃黏膜屏障功能而引起慢性萎缩性胃炎。内镜检查及活检是确诊慢性萎缩性胃炎的唯一手段。
（3）溃疡性结肠炎，病变主要局限于大肠黏膜与黏膜下层，呈连续性弥漫分布。病变自直肠开始，逆行向近段发展，可累及全结肠甚至末段回肠。在反复发生溃疡和黏膜增生的基础上可发生结肠腺癌。病程超过20年的溃疡性结肠炎患者发生结肠癌的风险较正常人增高10——15倍。
（4）慢性子宫颈炎伴子宫颈糜烂，是妇女的常见疾病。子宫颈阴道部被覆鳞状上皮。在慢性子宫颈炎的基础上，鳞状上皮被来自子宫颈管内膜的单层柱状上皮取代，呈粉红色或鲜红色，状似黏膜缺损，称为“宫颈糜烂”。随后，局部又可被再生的鳞状上皮替代，称为糜烂愈复。上述过程反复进行，少数病例可发展为鳞状细胞癌。
（5）乳腺纤维囊性病，又叫乳腺囊性增生症。常见于40岁左右的妇女，主要表现为乳腺小叶导管和腺泡上皮细胞增生，导管囊性扩张。伴有导管内乳头状增生者较易发生癌变。
（6）粘膜白斑，常发生在口腔、外阴等处粘膜。大体观呈白色斑块，长期不愈合有可能转变为鳞状细胞癌。
（7）交界痣的特征是在表皮和真皮交界处有痣细胞活动，有恶变倾向，特别是长在手掌、足底等易受刺激部位的交界痣更应多加警惕。
（8）皮肤慢性溃疡，特别是小腿的慢性溃疡，由于长期慢性刺激，表皮鳞状上皮增生，可发生癌变。
（9）部分肝硬化长期反复作用也有可能发展为肝癌。